Космическая компания SpaceX в последнее время часто нас радует впечатляющими видео старта и приземления прототипа ракеты многоразового использования «Grasshopper» («Кузнечик»). Однако мало кому известно, что подобные тесты проводились НАСА ещё в 1993 году.
18 августа 1993 года поднялась в воздух первая в мире многоразовая (возвращаемая) ракета McDonnell Douglas DC-X, она же Delta Clipper Experimental — одноступенчатый аппарат многоразового использования вертикального взлёта и вертикальной посадки, который продержавшись в воздухе 59 секунд сумел плавно опуститься на стартовую площадку.
Разрабатывался корпорацией McDonnell Douglas (компанией, которая позже объединилась с Boeing) с начала 1990-х в сотрудничестве с подразделением Минобороны США, отвечавшим за программу Стратегической оборонной инициативы (СОИ) — широкомасштабной системы противоракетной обороны (ПРО) с элементами космического базирования.
После 1993 года проект едва не закрылся из-за отсутствия финансирования (программа СОИ была свёрнута), однако тут разработки перехватило NASA, которое потребовало произвести ряд модификаций.
В период с 1993 по 1995 год DC-X выполнил 12 полётов.
DC-X достигала 12 метров в высоту и напоминала большой белый дорожный колпак. После первого старта, когда ракета поднялась на высоту 45 метров, её запускали 11 раз вплоть до 1996 года. В увеличенном масштабе она могла бы поднимать грузы на низкую околоземную орбиту, однако ракета ни разу так и не побывала в космосе. Общие затраты на разработку DC-X составили $100 миллионов.
После нескольких мелких аварий в 1996 году произошла крупная катастрофа, в результате которой аппарат оказался не подлежащим восстановлению вовсе. Новый аппарат стоил бы $50 млн, однако NASA предпочло направить эти средства на разработки другого аппарата — Venture Star.
Так или иначе, проект не канул в лету бесследно: часть инженеров, работавших на проекте, сейчас наняты частной компанией Blue Origin, и конструкция её корабля New Sheppard отчётливо напоминает Delta Clipper.
Современные космические компании стараются использовать опыт, накопленный коллективами инженеров за последние десятилетия в освоении околоземного пространства. Поэтому они часто проводят конференции для обсуждения вопросов и возможности поделиться опытом в области ракетных технологий.
